“내 인생 최악의 날이었습니다.”

7년 동안 실패만 거듭했던 한 남자가 있습니다. 27살의 젊은 나이에 창업했지만, 닷컴 버블이 터지며 회사는 망하기 직전까지 갔습니다. 결국 그는 자신의 꿈을 믿고 따라와 준 동료 50명을 해고해야만 했습니다.

하지만 그는 포기하지 않았고, 훗날 1조 원 가치의 유니콘 기업 ‘G2’를 만들어냈습니다. 실패의 구렁텅이에서 그를 건져 올린 것은 지능도, 자본도 아닌 바로 ‘버티는 힘’이었습니다. 오늘은 G2의 CEO 고다드 아벨(Godard Abel)이 25년의 창업 인생에서 배운 ‘진짜 성공’의 의미를 들려드립니다.

7년의 실패 끝에 얻은 성공, 그 비결은 무엇인가요?

많은 사람이 스타트업의 성공 스토리를 보며 화려한 결과만 부러워합니다. 하지만 저의 첫 창업은 처참했습니다. 2000년에 ‘BigMachines’라는 회사를 세웠을 때, 저는 1년 안에 상장할 수 있을 거라 믿었습니다. 하지만 1년 뒤 닷컴 버블이 터지며 모든 투자가 끊겼죠.

직원 70명 중 50명을 제 손으로 내보내야 했습니다. 어제까지 함께 웃으며 일하던 동료들의 눈을 보고 “더 이상 일자리가 없다”고 말하는 순간은 지옥 같았습니다. 매일 밤 “나는 실패자야”라는 생각에 짓눌려 잠들지 못했습니다.

하지만 놀랍게도 그 고통스러운 구조조정이 터닝포인트가 되었습니다. 더 이상 물러설 곳이 없었기에 우리는 오직 ‘고객’에게만 집중했습니다. 화려한 마케팅 대신 고객 한 명 한 명을 만족시키는 데 목숨을 걸었죠. 그렇게 버티기를 7년, 우리는 드디어 시장이 원하는 제품을 만들어냈고 회사는 기적적으로 살아났습니다. 성공의 비결은 단순합니다. 끝까지 그만두지 않는 것입니다.

똑똑한 사람보다 ‘감정적으로 강한’ 사람이 성공한다고요?

흔히 창업가는 머리가 좋아야 한다고 생각합니다. 하지만 저는 지난 25년 동안 수많은 창업가를 보며 한 가지 확신을 갖게 되었습니다. 위대한 창업가를 만드는 건 지적 능력이 아니라 ‘정서적 회복탄력성(Emotional Fortitude)’입니다.

사업은 롤러코스터와 같습니다. 큰 계약을 따내 기뻐하다가도 다음 날이면 핵심 인재가 퇴사하고, 고객이 떠나가는 일이 반복됩니다. 이 감정의 낙차를 견디지 못하면 아무리 좋은 아이디어가 있어도 무너집니다.

“높은 곳에 오르려면 낮은 곳을 지나야 한다.”

이 사실을 받아들이는 순간, 고통은 견딜만한 것이 됩니다. 실패는 영원하지 않고, 성공 또한 영원하지 않습니다. 중요한 건 그 과정 자체를 즐기고, 최악의 상황에서도 다시 일어설 수 있는 마음의 근육입니다.

은퇴 후 편안한 삶을 버리고 다시 창업한 이유는 무엇인가요?

첫 회사를 성공적으로 매각하고 큰돈을 벌었을 때, 주변 친구들은 “이제 은퇴해서 편하게 살라”고 했습니다. 저도 처음 1년은 좋았습니다. 더 큰 집을 사고 여유를 즐겼으니까요. 하지만 곧 깊은 공허함이 찾아왔습니다.

아내는 우울해하는 저를 보며 “도대체 왜 그러냐”고 물었죠. 그때 깨달았습니다. 제가 진정으로 사랑했던 건 돈이나 성공 그 자체가 아니라, 동료들과 함께 문제를 해결하고 무언가를 만들어가는 과정 그 자체였다는 것을요.

그래서 다시 시작한 것이 지금의 ‘G2’입니다. 기업용 소프트웨어를 살 때 참고할 리뷰가 없어 9년이나 기다려야 했던 저의 경험을 바탕으로, 누구나 쉽게 소프트웨어 리뷰를 볼 수 있는 플랫폼을 만들었습니다. 아마존에서 물건을 살 때 리뷰를 보듯, 기업들도 투명한 정보를 통해 더 나은 선택을 하길 바랐기 때문입니다.

지금 힘든 시간을 보내고 있는 사람들에게 해주고 싶은 말은?

저의 경험상 제품이 시장에 안착하는 데는 생각보다 훨씬 긴 시간이 걸립니다. 페이스북처럼 하룻밤 사이에 성공하는 경우는 로또 당첨만큼이나 드뭅니다. 대부분은 저처럼 7년, 혹은 그 이상의 인내를 필요로 합니다.

지금 당장 성과가 보이지 않는다고 해서 당신이 틀린 것은 아닙니다. 당신이 풀고 있는 문제가 진짜 고통스러운 문제이고, 그 해결책이 누군가의 삶을 낫게 만든다면 흔들리지 말고 밀고 나가세요.

어둠이 길수록 새벽은 더 밝게 다가옵니다. 포기하지 않고 버티는 그 시간들이 모여 결국 당신만의 단단한 성공을 만들어낼 것입니다.

출처: EO 이오 유튜브